Η ανακάλυψη της Ινσουλίνης

Το 1922, στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο του Καναδά, οι επιστήμονες Frederick Banting και Charles Best έφεραν μία επανάσταση στην ιατρική με την απομόνωση της ινσουλίνης, δίνοντας ελπίδα στους ασθενείς με διαβήτη τύπου 1. Πριν από την ανακάλυψη αυτή, ο διαβήτης τύπου 1 ήταν στην πλειονότητα των περιπτώσεων θανατηφόρος, καθώς οι ασθενείς έπεφταν σε κώμα λόγω των υψηλών επιπέδων σακχάρου στο αίμα (διαβητική κετοξέωση).

Η ινσουλίνη είναι μία ορμόνη που βοηθά τα κύτταρα να χρησιμοποιούν τη γλυκόζη για ενέργεια. Χωρίς αυτήν, τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα αυξάνονται ανεξέλεγκτα, προκαλώντας βλάβες στα νεύρα, τα μάτια, τα νεφρά ή ακόμα και διαβητική κετοξέωση.

Η πρώτη επιτυχημένη απομόνωση της ινσουλίνης έγινε έναν χρόνο νωρίτερα, όταν οι Banting και Best εργάζονταν υπό την επίβλεψη του καθηγητή John Macleod. Μετά από πολυάριθμες δοκιμές σε σκύλους, κατόρθωσαν να παραγάγουν ένα εκχύλισμα από το πάγκρεας, που είχε την ιδιότητα να μειώνει το επίπεδο σακχάρου στο αίμα. Την ομάδα ενίσχυσε ο βιοχημικός James Collip, ο οποίος ανέλαβε τη βελτίωση της καθαρότητας της ινσουλίνης.

Σε αντίθεση με τον διαβήτη τύπου 2, όπου το σώμα παράγει ινσουλίνη, αλλά δεν τη χρησιμοποιεί σωστά, στον διαβήτη τύπου 1 το σώμα δεν παράγει καθόλου ινσουλίνη, απαιτώντας συχνές ενέσεις της εν λόγω ορμόνης.

Η πρώτη κλινική δοκιμή σε άνθρωπο έγινε τον Ιανουάριο του 1922 στον 14χρονο τότε Leonard Thompson στο Γενικό Νοσοκομείο του Τορόντο. Η αρχική ένεση είχε περιορισμένα αποτελέσματα λόγω της περιορισμένης καθαρότητας του εκχυλίσματος, όμως η δεύτερη, βελτιωμένη ένεση ήταν άκρως αποτελεσματική. Έτσι, το δωμάτιο όπου δεκάδες γονείς μαζί με αυτούς του μικρού Leonard παρακολουθούσαν τα παιδιά τους να βυθίζονται στο κώμα, μετατράπηκε μέσα σε λίγες στιγμές σε χώρο ελπίδας, καθώς αυτά άρχισαν να συνέρχονται.

Λίγους μήνες αργότερα η ινσουλίνη άρχισε να παράγεται μαζικά από τη φαρμακευτική εταιρεία Eli Lilly, σώζοντας στην κυριολεξία εκατομμύρια ζωές. Η ανακάλυψη αυτή τιμήθηκε το 1923 με το Βραβείο Νόμπελ Φυσιολογίας & Ιατρικής για τον Banting και τον Macleod, οι οποίοι με τη σειρά τους μοιράστηκαν το βραβείο με τους συνεργάτες τους, Best και Collip.

Σήμερα, η Παγκόσμια Ημέρα Διαβήτη, η οποία γιορτάζεται στις 14 Νοεμβρίου (ημέρα των γενεθλίων του Banting) τιμά τους ανθρώπους που προσέφεραν μέσα από την επιστήμη τους μία φυσιολογική ζωή σε εκατομμύρια ανθρώπους.

---

Σύμφωνα με το International Diabetes Federation, ο συνολικός αριθμός ατόμων με διαβήτη τύπου 1 παγκοσμίως ανέρχεται σήμερα στα σχεδόν 9 εκατομμύρια.

Υπολογίζεται ότι περίπου 1,1 εκατομμύριο παιδιά και έφηβοι κάτω των 20 ετών πάσχουν από διαβήτη τύπου 1, με τον αριθμό να αυξάνεται κατά περίπου 3% ετησίως.

Κάθε χρόνο διαγιγνώσκονται με διαβήτη τύπου 1 σχεδόν 100.000 παιδιά και νέοι κάτω των 15 ετών παγκοσμίως.

Ο διαβήτης τύπου 1 παρουσιάζει συνεχή αύξηση, ιδίως στις χώρες υψηλού εισοδήματος.